Handling

Småland i mitten av 1800-talet, fattigbygd i "Stenriket". De flesta lever miserabelt, underkastade överhetens auktoritet, prästens, länsmannens och storböndernas.

Nils och Märta har ett litet torp, Korpamoen, och två söner, Karl Oskar och Robert. En dag när Nils bryter sten ute på en åker får han stenen över sig och bryter benet så illa att han blir lytt för livet. Karl Oskar får ta över och gör det tillsammans med den kvinna han älskar, Kristina, som han nu gifter sig med. De gamla får flytta till undantagsstugan, och Robert får gå i tjänst hos Aron på Nybacken, där han blir dräng tillsammans med en annan pojke, Arvid.

Det går några år. Karl Oskar sliter förgäves, tycker han. Torka och missväxt. Åskan slår ner i ängahuset och allt hö brinner upp. Årdret kör han sönder på åkern. Och Kristina föder barn, fler munnar att mätta.

Robert har det heller inte lätt på Nybacken. Hans husbonde slår honom, och han flyr från tjänsten och gömmer sig i Jonas Petters lada. Aron skickar länsman efter honom sedan Karl Oskar hotat honom.

Planerna på att emigrera till Amerika växer sig allt starkare hos de bägge bröderna. Och inte bara hos dem.