Clairton, Pennsylvania 1968. De tre vännerna Mike, Nick och Steven förbereder sig för att åka till Vietnam där kriget trappats upp. Steven, den yngste, ska just gifta sig. Efter bröllopsfestligheterna beger sig de tre ut på hjortjakt tillsammans med Stan, Axel och John. I Vietnam tas de tre tillfånga av Vietcong och tvingas tillsammans med andra fångar spela rysk roulette under det att deras vakter slår vad om utgången. Till slut lyckas de dock rymma med den svårt sårade Steven.
De fångas upp av en helikopter, men Steven tappar taget och Mike följer med honom i fallet i floden. Han bär sedan Steven i säkerhet. Mike återvänder så småningom till Clairton, men han har lite svårt att möta sina vänner och stannar i stället hos Linda, Nicks flickvän. Han besöker Steven, nu en benlös krympling, på veteransjukhuset. Denne berättar för Mike hur han får pengar på ett mystiskt sätt från Saigon.
Mike beslutar sig för att få tag på Nick och återvänder till Saigon, just som amerikanarna håller på att dra sig tillbaka från landet. Han hittar Nick som nu försörjer sig genom att spela rysk roulette. Mike ber honom att följa med hem. Men Nick spelar och förlorar. Efter hans begravning i Clairton samlas hans vänner i Johns bar och tillsammans sjunger de God Bless America.
— Oscarsgalan (51) genomfördes under måndagen den 9 april 1979
Filmen Deer Hunter rörde upp starka känslor vid premiären. Vid filmfestivalen i Berlin fick den folk att tåga ut i protest. Och i flera länder, däribland Sverige, möttes den med demonstrationer, eller bojkottades helt. Men den blev också mycket omtyckt, belönad med fem Oscar och visad på bio i Stockholm oavbrutet i hela fem år. Älskad eller hatad kom filmen att beröra en hel värld. Som att skickas rätt in i helvetet utan en karta. Så beskriver Newsweek upplevelsen av att se Deer Hunter, en film som av många anses som den främsta krigsskildringen genom alla tider.
