1919. Harold Abrahams, son till en litauisk jude, möter en dold antisemitism vid Caius College där han är stjärnlöpare bland amatörerna, inkluderande vännerna Lord Andrew Lindsay, Aubrey Montague och Henry Stallard. I Skottland hjälper Eric Liddell, son till ett missionärspar från Kina, sin syster att driva en lokal missionsstation.
Han deltar i Highland-spelen och uppmuntras att tänka seriöst på löpning av vännen Sandy McGrath, något som motarbetas av systern, Jennie. Både Abrahams och Liddell blir ganska bemärkta och möts slutligen på löparbanan. Liddell vinner och Abrahams tar förlusten mycket hårt.
En tränare, Sam Mussabini, som tidigare avböjt Abrahams önskan om hjälp, tar sig nu an honom. Trots motstånd från skolan fortsätter han sin träning, medan Liddell kör med terränglöpning över hedarna. Båda tas ut för att representera Storbritannien vid OS i Paris 1924. Vid överresan upptäcker Liddell att hans 100-yardslopp går på en söndag och vägrar springa. Inga övertalningsförsök lyckas. Lord Lindsay erbjuder till slut sin plats i 400-yardsloppet, en distans som Liddell inte alls tränat för.
Både Abrahams och Liddell vinner guld. I sluttexten står att Abrahams blev de engelska idrottsmännens fader och dog 1978, medan Liddell for till Kina för att fortsätta i sin missionärsgärning och dog 1945 i ett japanskt fångläger.
— Oscarsgalan (20) genomfördes under måndagen den 29 mars 1982
